Für die meisten Menschen ist das Flugzeug das bevorzugte Reisemittel, um auf die Insel zu gelangen und meist führt der Weg über einen der sechs Flughäfen von London. Diese möchte ich hier ein wenig ausführlicher vorstellen für alle, die nicht so recht wissen, welcher nun die beste Wahl ist.
Heathrow
Der größte und bekannteste der sechs Flughäfen von London ist Heathrow ganz im Westen der Metropolregion. Er ist auch der älteste, der 1930 als Harmondsworth Aerodrome der Firma Fairey Aviation anfing. Londons offizieller Passagierflughafen zu dieser Zeit war Croydon Airport (der 1959 ganz geschlossen wurde). Nach dem zweiten Weltkrieg begann die eigentliche Entwicklung von Heathrow zum neuen zivilen Großflughafen, von dem 1946 der erste Flug von BOAC (dem Vorläufer von British Airways) Richtung Australien startete.
Heute ist Heathrow ein Moloch mit vier Terminals (seit der Schließung des alten Terminal 1 gibt es nun Terminal 2, 3, 4 und 5), der jedoch einen entscheidenden Vorteil gegenüber allen anderen Londoner Flughäfen hat: Er liegt an der Piccadilly Line der Londoner U-Bahn, wodurch der Transfer in die Stadt von Heathrow aus besonders günstig ist und kein Umsteigen an einem Bahnhof erforderlich ist. Die Fahrt ins Zentrum (z.B. Piccadilly Circus mitten im West End) dauert etwa 45 Minuten und kostet bei Verwendung der Oyster Card nur £3.10 (off-peak/außerhalb der Stoßzeiten). Wer zu viel Geld hat, kann auch den unsagbar teuren Heathrow Express Zug nehmen, der lediglich 15 Minuten zum Bahnhof Paddington braucht, aber dafür £22 (off-peak) für die einfache Fahrt kostet.
Die Star Alliance (einschließlich Lufthansa, Eurowings, Austrian und Swiss) nutzt den erst 2014 eröffneten Terminal 2, der auch Queen’s Terminal genannt wird, British Airways den 2008 eröffneten Terminal 5. Beide sind recht angenehm gestaltet und bieten einiges an Geschäften, Restaurants und Bars.
Eines muss man bei Heathrow grundsätzlich beachten: Es geht nie pünktlich los. Selbst wenn die Maschine halbwegs pünktlich das Gate verlässt, steht sie meist noch 15-20 Minuten im Stau der vielen zum Abheben bereiten Flugzeuge. Dennoch ist Heathrow mein klarer Favorit unter den Londoner Flughäfen.
Offizielle Website von Heathrow Airport
Stansted
Stansted ist ein Ort knapp 70 Kilometer nördlich von London, an dem 1943 die RAF Stansted Mountfitchet Airbase der Royal Air Force und der US Army Air Forces eröffnet wurde. Nach dem Krieg dämmerte der Flughafen als kleiner Charterflughafen für Urlaubsflieger vor sich hin, ehe er in den 90er Jahren mit einem neuen Terminal zum Leben erweckt wurde. Kurz darauf siedelten sich die ersten Billigflieger hier an, darunter Ryanair, das Stansted zu seinem wichtigsten Hub in England machte. Früher war Stansted eher gruselig, doch seit der Renovierung des Hauptterminals 2013 finde ich den Flughafen recht angenehm mit vielen Einkaufsmöglichkeiten und Lokalen im Wartebereich.
Einziger Haken ist die bereits erwähnte Entfernung zu London. Der Flughafen hat einen eigenen Bahnhof, von dem der Stansted Express alle 15 Minuten nach London fährt. Er hält dabei zunächst in Tottenham Hale, wo Reisende in die Victoria Line umsteigen können, und dann in Liverpool Street Station. Der Preis für eine Hin- und Rückfahrt liegt bei £30 und frisst damit die Ersparnisse eines günstigeren Ryanair-Tickets manchmal schon wieder auf. Billiger sind die verschiedenen Buslinien wie National Express und Airport Bus Express, die jedoch auch länger brauchen. National Express kann sich lohnen, wenn das gebuchte Hotel in London ganz in der Nähe einer der vielen Haltestellen
Offzielle Website von Stansted Airport
Gatwick
Gatwick Airport liegt knapp 50 Kilometer südlich von London und ist der beliebteste der Flughäfen von London für Urlaubsdestinationen in aller Welt. Er wird bereits seit 1933 als kommerzieller Flughafen genutzt und wirkt auf mich, als hätten sich die beiden Terminals (North und South) seitdem auch nicht weiter entwickelt. Auf mich wirkten sie düster und ein wenig heruntergekommen. Von Deutschland aus nutzt vor allem EasyJet Gatwick und da ziehe ich dann doch Ryanair und Stansted vor.
Ins Zentrum von London gelangen Passagiere entweder mit dem teuren Gatwick Express (£20 für die einfache Fahrt), der direkt zur Victoria Station fährt, oder mit Lokalbahnen von Southern und Thameslink, die ebenfalls zur Victoria Station oder London Bridge fahren. Sehr günstig bei rechtzeitiger Buchung ist EasyBus, der Busableger von EasyJet mit Preisen ab £1.99 für die einfache Fahrt zwischen Flughafen und Victoria Coach Station. Auch National Express bedient die Route.
Offizielle Website von Gatwick Airport
London City
Der kleine London City Airport auf einer künstlichen Insel in den Docklands ist in erster Linie für Geschäftsreisende in kleinen Jets gedacht, die es von hier nicht weit zum Finanzzentrum von Canary Wharf und der City haben, doch wer einen günstigen Flug ergattern kann, sollte diese Option unbedingt einmal nutzen.
Der Flughafen ist recht klein und übersichtlich mit kurzen Wegen und hat einen eigenen Bahnhof der Docklands Light Railway, die wiederum in das Londoner U-Bahn-Netz eingebunden ist. Umsteigemöglichkeiten gibt es zum Beispiel in Canning Town (Jubilee Line) und Bank. Wer viel Zeit mitbringt, kann eine ganz besondere Anreise wählen, nämlich die per Boot. 2019 eröffnete die neue Anlegestelle Royal Wharf Pier von Thames Clippers. Allerdings sind es erstmal etwa 20-30 Minuten Fußweg bis dort. Das Boot hält dann u.a. an London Bridge, Embankment und Westminster.
Offizielle Website von London City Airport
Luton
Die beiden letzten Flughäfen von London kenne ich nicht aus eigener Erfahrung, doch sie sollen vollständigkeitshalber erwähnt werden. Luton Airport befindet sich 45 Kilometer nördlich von London nahe der gleichnamigen Stadt. Wie Stansted ist auch Luton in erster Linie ein Hub für Billigflieger wie EasyJet und Ryanair, sowie für Urlaubs- und Charterflieger. Nach London geht es vom Bahnhof Luton Airport Parkway mit den Zügen der Midland Main Line, Thameslink oder East Midlands Railway (nach St Pancras). Der Bahnhof befindet sich jedoch nicht direkt am Terminal, sondern etwa 1,5 Kilometer entfernt. Werden Zugtickets vorab online gekauft ist die Nutzung der Shuttlebusse in Preis mit einbegriffen. Dazu fahren Busse von National Express, EasyBus und Green Line nach London.
Offizielle Website von Luton Airport
Southend
Southend-on-Sea ist eigentlich ein relativ nettes Seebad an der Themsemündung, knapp 60 Kilometer von London entfernt. Schon in den 60er-70er-Jahren diente der örtliche Flughafen als zusätzlicher Flughafen für London, der dann lange Zeit in einen Dornröschenschlaf fiel. 2008 wurde er von der Stobart Group gekauft, die ihn gründlich renovierte und Billigflieger wie EasyJet anlockte. Eine Weile florierte der Flughafen, ehe der Passagierverkehr aufgrund der Corona-Pandemie zum Erliegen kam. Nachdem Ryanair und EasyJet ihren Rückzug aus Southend angekündigt haben, ist derzeit nicht klar, ob Southend überhaupt noch eine Zukunft hat.